Uutiset
Kreikassa syntynyt, mutta USA:ssa varttunut Stavros Zarokostas siirtyi täksi kaudeksi FC Hakaan. Raketinnopea uskoo Hakan olevan tällä kaudella vahvoilla.
Zarokostas syntyi Kreikassa, mutta perhe muutti hänen ollessaan lapsi USA:n Rhode Islandin osavaltioon, jossa hänen perheensä pyöritti ravintolabisnestä. Isokokoisen kreikkalaisperheen arki pyöri paljolti ravintoloiden maailmassa ja Zarokostas teki oman osansa muun muassa auttamalla tiskaamisessa, siivouksessa, tarjoilussa sekä välillä myös keittiön puolella.
– Se on meidän perhebisnes ja meillä on 3-4 eri ravintolaa. Ne tarjoavat sekä kreikkalaista, italialaista että amerikkalaista ruokaa, Zarokostas valottaa.
Muut perheenjäsenet ovat edelleen vahvasti mukana ravintolatoiminnassa, mutta Zarokostas valitsi erilaisen tien.
– Veljeni ja siskoni ovat mukana ja itse asiassa myös minä avasin yhdessä veljeni kanssa ravintolan muutama vuosi sitten. En kokenut sitä kuitenkaan omaksi alakseni ja jätin sen vuoden jälkeen ja aloin keskittyä jalkapalloon.
Ravintolan ja keittiön lisäksi nuoren Stavrosin aika kului jalkapalloa pelatessa.
– En tarkalleen muista milloin aloitin jalkapallon, mutta minusta tuntuu, että olisin aina pelannut sitä. Kaikki ystäväni pelasivat sitä, joten siitä se lähti. Kreikassa pelasin koulussa, mutta kun muutimme USA:han, niin liityin mukaan ohjattuun toimintaan.
Zarokostas kävi lukion La Salle Academyssä, joka tunnetaan muun muassa hyvästä jalkapallo-ohjelmastaan. Kaudella 2015-16 hänet valittiin osavaltion parhaaksi lukiopelaajaksi. Samalla hänet valittiin myös maan parhaiden lukiolaispelaajien All-American -joukkueeseen.
Lukion jälkeen hän siirtyi opiskelemaan ja pelaamaan University of Rhode Islandiin. Ensimmäisenä kautenaan hänet valittiin Atlantic 10 konferenssin vuoden tulokkaaksi. Näytöt yliopistossa poikivat hänelle varauksen myös MLS-joukkue New York Red Bulliin.
Jokaisen amerikkalaisjoukkueurheilijan tavoite on tulla jossain vaiheessa varatuksi ja päästä yrittämään parrasvaloihin. Red Bull nappasi Zarokostaksen kolmannella varauskierroksella.
– Varatuksi tuleminen oli uskomaton tunne. Sitä on vaikea pistää sanoiksi ja kuvailla. Se oli askel lähemmäs sitä unelmaa päästä ammattilaiseksi, Zarokostas muistelee.
MLS-liigassa pelipaikat ovat kortilla eikä Zarokostas saanut lopulta sopimusta joukkueeseen.
– Harjoittelin ykkösjoukkueen kanssa muutaman kuukauden ja kakkosjoukkueen kanssa pidempään. Se oli hieno kokemus ja Red Bull on loistava organisaatio.
Red Bull oli myös Teemu Tainion seura USA:ssa pelatessaan.
– Olemme siitä jonkin verran jutelleet ja vitsailleet. Hienoa, että hän pelasi siellä myös. Kun sopimus Red Bullin kanssa ei syntynyt, niin Zarokostas teki sopimuksen USA:n toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, USL Championshipissä, pelaavan Charleston Batteryn joukkueeseen. Samalla sarjatasolla pelasivat viime kaudella muun muassa Ilvekseen talvella siirtynyt Petteri Pennanen sekä entinen Haka-hyökkääjä Eero Markkanen.
Charlestonissa Zarokostas pelasi kaksi kautta, joiden aikana syntyi kahdeksan maalia. Viime kaudella hän oli joukkueen luottomiehiä ollen useimmiten avauskokoonpanossa.
– Charleston oli loistava kokemus. Näin siellä mitä ammattimaisuus on ja millaista on toimia ammattimaisessa ympäristössä. Sain tehtyä siellä myös muutaman maalin.
Charlestonin jälkeen Zarokostas etsi uusia tuuli ja kylmä pohjoistuuli toi hänet lopulta Hakaan.
– Halusin kehittyä jalkapalloilijana ja löytää ympäristön sekä mahdollisuuden päästä hyvään valmennukseen ja hyvään joukkueeseen kehittymään. Haka on hyvin ammattimainen ja olen nauttinut täällä olosta, Zarokostas kehuu.
– Kun muutin tänne, en oikein tiennyt mihin olin tulossa. Odotin lunta ja sitä totisesti sain. Pidän enemmän lämpimistä säistä, Zarokostas naureskelee.
– Olen tutkinut Valkeakoskea ja tämä on kaunis paikka. Odotan hieman lämpimämpiä kelejä, jolloin tämä on varmasti entistä kauniimpi. Olen käynyt myös Tampereella ja Helsingissä ja nekin ovat kauniita kaupunkeja. Olen nauttinut olostani täällä ja olen kiitollinen, että saan tämän mahdollisuuden tutustua Suomeen tarkemmin, hän jatkaa.
Vapaa-ajallaan musiikki on hänelle lähellä sydäntä. Yläasteella ja lukiossa Zarokostas soitti saksofonia ja tykkää puuhailla musiikin parissa muutenkin.
– Soitan baritonisaksofonia ja se on aika iso, joten en ottanut sitä tänne mukaani. Mutta muuten pidän taiteesta ja teen omaa musiikkiani ja teen myös videoita, hyvänä kokkina myös itseään pitävä Zarokostas valottaa.
Zarokostas on talven harjoituspeleissä ehtinyt jo osoittaa nopeuttaan ja teki kaksi maalia. Hänen mukaansa hän sopii hyvin Hakan tämän kauden pelityyliin.
– Olen aika nopea ja se sopii siihen pelityyliin jota pelaamme. Mielestäni pystyn tuomaan tähän joukkueeseen jotain uutta ja sovin hyvin tähän taktiikkaan.
– Oli mukava onnistua heti maalinteossa, mutta ne ovat tulosta siitä miten me pelaamme. Meillä on hyvin erityinen pelitapa, ja kun kaikki seuraavat pelitapaamme, niin sitä kautta maalit ja tulokset tulevat.
Hakasta on povattu yhtä tämän kauden yllättäjää ja Zarokostas uskoo joukkueen menestysmahdollisuuksiin.
– Joukkueemme näyttää vahvalta ja olemme erittäin nälkäisiä. Joukkueessa on erinomainen energia ja Liigacup meni osaltamme hyvin. Tiedämme kuitenkin pystyvämme vielä parempaan.
– Pelasimme talvella pääasiassa hallissa ja on hyvin erilaista pelata ulkona ja peli on silloin erinäköistä. Kun teemme lujasti töitä ja noudatamme pelitapaamme, niin olen varma että tulokset tulevat. Veikkaan, että Haka on yksi tämän kauden puheenaiheista.
Sarjakausi pyörähtää käyntiin lauantaina, kun Haka kohtaa kauden avauksessaan Tehtaan kentällä Ilveksen. Zarokostas iski Ilveksen verkkoon talven peleissä jo yhden maalin, mutta muistuttaa sarjapelien olevan oma lukunsa.
– Odotan intensiivistä ja fyysistä peliä. Voitimme heidät talvella ja meillä on ehkä pieni etulyöntiasema, mutta Ilves tulee siitä johdosta varmasti kahta kovempaa meitä vastaan. On tärkeä pitää keskittyminen koko ajan, korostaa Zarokostas.
Pitkään odotettu Veikkausliigan avauskierros on edessä lauantaina. Hakan kausi alkaa hienoimmalla mahdollisella tavalla, kun Tehtaan kentälle saapuu vieraaksi rakas paikallisvastustaja Ilves. Ottelu alkaa kello 17.00 ja lipunmyynnistä sekä muista otteluun liittyvistä käytännöistä lisätietoa löytyy täältä.
Kuvat: Jussi Rämä
Video: Ruutu
PÄÄYHTEISTYÖKUMPPANIT
