Uutiset
Maalivahti Liam Hughes, 22, edusti aiemmin muun muassa Liverpoolin ja Celticin kaltaisia suurseuroja. Nyt hän hakee seuraavaa askelta urallaan FC Hakassa.
Hughes syntyi Pohjois-Irlannissa Craigavonissa ja jalkapallo kulki hänen mukanaan pienestä pitäen. Pallot olivat perheessä tuttuja, sillä hänen isänsä oli snookerammattilainen. Nuori Liam kuitenkin piti mieluummin pallot pois verkoista.
– Kokeilin kyllä snookeria, mutta ei se ollut minua varten, Hughes toteaa.
Jalkapallo on aina ollut lähimpänä Hughesin sydäntä ja heillä oli kotonaan muun muassa täysikokoinen jalkapallomaali pihassa, jossa hän pystyi hiomaan taitojaan.
– Siitä lähtien, kun muistan, niin olen pelannut jalkapalloa. Pelasin myös kelttiläistä jalkapalloa vähän aikaa, mutta jalkapallo oli aina ykköslajini. Lisäksi vapaa-ajalla on tullut pelailtua golfia.
Hughes aloitti pelaamisen Lisburnin junioreissa ennen kuin siirtyi läheisiin Portadown FC:n joukkueeseen. Siellä hän debytoi Pohjois-Irlannin pääsarjassa vasta 15-vuotiaana kaudella vuonna 2017.
Hughes siirtyi seuraavaksi Dungannon Swiftsin riveihin, jossa hän ehti viettää ainoastaan puoli kautta ennen kuin skotlantilaisjätti Celtic nappasi maalivahtilupauksen riveihinsä.
– Olin ollut Pohjois-Irlannin nuorten maajoukkueen mukana ja Celtic kutsui minut sen jälkeen näytille, Hughes avaa päätymistään glasgowlaisseuraan.
Celticissä Hughes oli juniori- ja reservijoukkueiden mukana. Vaikka läpimurto edustukseen jäi tekemättä, niin jäljelle jäi hyviä muistoja.
– Se oli hyvää aikaa. Celtic on iso seura ja heillä on iso kannattajakunta.
Unelmien täyttymys Liverpoolissa
Celticin jälkeen Hughes sai mahdollisuuden toteuttaa lapsuuden unelmansa siirtyessään Liverpooliin tammikuussa 2021.
– Pohjois-Irlannin maajoukkueen maalivahtivalmentaja työskenteli Liverpoolissa ja hän soitti minulle ja kysyi olisinko kiinnostunut siirtymään sinne. Sitä ei kauaa tarvinnut miettiä. Olen pienestä pitäen kannattanut Liverpoolia ja nyt pääsin pelaamaan sinne. Se oli uskomatonta.
Hughes pestattiin Liverpooliin niin sanotuksi ”training goalkeeperiksi”, jonka murtautumismahdollisuudet edustusjoukkueeseen ovat pienet, mutta hän harjoittelee joukkueen mukana ja pelaa seuran muissa joukkueissa.
Mikäli ykkösjoukkueen maalivahdit loukkaantuvat, niin silloin muille maalivahdeille avautuu paikka. Juuri niin kävi, kun Liverpooliin ykkösvahti Alisson sekä varavaihtoehto Caoimhin Odhran eivät olleet käytettävissä Valioliigan ottelussa Sheffield Unitedia ja Hughes huomasi istuvansa Liverpoolin vaihtopenkillä.
– Olihan se surrealistinen tilanne. En voinut uskoa sitä. Silloin oli vielä korona-aika, jolloin katsomot olivat tyhjät, mutta se oli hieno hetki.
Myöhemmin samana vuonna Hughes pääsi myös Liverpoolin Liigacupin ottelussa haistelemaan ykkösjoukkueen pelitunnelmaa. Vaikka Hughes tiedosti, että tie edustusjoukkueeseen on tukossa, pääsi hän harjoittelemaan maailman huippujen kanssa. Kun harjoituksissa joutuu torjumaan Mohamed Salahin ja Sadio Manen laukauksia, niin siinä joutuu tosissaan venymään torjuakseen kudin.
– En pysynyt laskuissa kuinka monta maalia Salah teki minulle, mutta kyllä minä muutaman torjunnankin otin, Hughes naureskelee.
– Harjoitusten laatu ja intensiteetti oli ihan käsittämätön. Harjoituksissa pääsit pelaamaan aivan maailman huippupelaajia vastaan.
Hughes pääsi myös lähietäisyydeltä seuraamaan yhden maailman parhaan maalivahti Alissonin harjoittelua ja torjuntatyöskentelyä. Hughes yritti pesusienen tavoin imeä itseensä oppia.
– Hän on ihan uskomaton maalivahti. Se laatu millä hän tekee asioita, on ihan käsittämätön. Hän saa kaiken näyttämään niin helpolta. Hänen nopeutensa ja reaktionsa ovat huippuluokkaa ja hän tuntuu olevan aina askeleen peliä edellä. Yritin vain ottaa hänestä oppia niin paljon kuin mahdollista.
Hughes pääsi samalla luonnollisesti kokemaan Jürgen Kloppin valmennustaidot. Hughesilta löytyy vain hyvää sanottavaa seuran jättävästä saksalaismanagerista.
– Hän on itse asiassa paljon rauhallisempi kuin ehkä TV:n välityksellä voisi saada kuvan. Hän ottaa nuoret pelaajat hyvin huomioon ja on kaikin puolin mukava tyyppi, Hughes kehuu.
Liverpoolissa pelatessaan Hughes kävi myös Englannin seitsemänneksi korkeimmalla sarjatasolla pelaavassa Stalybridge Celticissä lainalla. Siellä hänelle kertyi kevätkauden aikana yhteensä kymmenen ottelua.
– Oli tärkeä päästä tuolloin pelaamaan ja halusin aikuisten pelejä. Ne ovat kuitenkin aina erilaisia kuin akatemiapelit.
Liverpoolin aikana Hughes debytoi myös Pohjois-Irlannin maajoukkueringissä. Vuonna 2021 hän oli yhteensä seitsemässä Pohjois-Irlannin maaottelussa penkillä, mutta vielä peliminuutteja ei kertynyt.
Smith houkutteli Hakaan
Hughesilla päättyi sopimus Liverpoolin kanssa viime kesänä ja puntaroi uransa seuraavaa peliliikettä, kun Andy Smith soitti hänelle. Saman kansalaisuuden lisäksi kaksikolla oli yhteys Liverpoolista, jossa Smith oli seuran akatemian mukana.
– Tapasimme muutaman kerran hänen ollessa Liverpoolissa ja juttelimme silloin lyhyesti.
Smith sai suostuteltua maalivahtilupauksen lopulta Hakaan.
– Hän soitti minulle ja kertoi seurasta ja sarjasta ja siitä se lähti. Siinä meni hetki, mutta onneksi kaikki onnistui ja pääsin liittymään Hakan mukaan.
Hughes myöntää, että maanmiehen oleminen samassa seurassa helpottaa.
– Onpahan joku toinen, joka ymmärtää aksenttiani ja mitä sanon. Taidamme olla ainoat joukkueessa, jotka ymmärrämme toisiamme, Hughes naurahtaa.
Ennen siirtoaan hän otti yhteyttä HJK:ssa muutama kausi sitten pelanneeseen Conor Hazardin, joka on Hughesille ennestään tuttu Celticistä ja Pohjois-Irlannin maajoukkueesta.
– Lähetin hänelle asiasta viestiä ja kysyin häneltä sarjasta ja seurasta. Hänellä oli sarjasta ja Suomesta vain hyvää sanottavaa. Hakasta hän tiesi, että seurassa on tehty hyvää työtä ja oli kuullut pelkästään positiivista. Hän kertoi tämän olevan minulle hyvä mahdollisuus.
Yhtenäinen FC Haka
Hakassa on tällä kaudella pelaajia yhteensä yhdestätoista eri kansalaisuudesta. Vaikka pelaajat tulevat maailman eri kolkista ja erilaisista kulttuureista, on Hakan pukukoppi toiminut hyvänä sulatusuunina.
– Mielestäni joukkue on tosi yhtenäinen ja meillä on keskenämme tosi hyvä henki. Kaikki puhuvat englantia, joten kommunikointi on helppoa ja kaikki tulevat toimeen keskenään. Vietämme myös paljon aikaa yhdessä kentän ulkopuolella.
Hughes on alkuvuoden aikana kärsinyt loukkaantumisista, mutta muuten hän on sopeutunut hyvin uusiin maisemiin.
– Olen tuskaillut vähän loukkaantumisten kanssa ja tämä on ollut vähän tällaista edestakaista kuntoutuksen kanssa. Toivottavasti pääsisin nopeasti takaisin kuntoon.
– Muuten kaikki on mennyt hyvin. Talvella oli kaunista, kun oli lunta ja tykkään käydä kävelemässä täällä ympäriinsä.
Peräti 193-senttinen Hughes kuvailee itseään maalivahtina kokonaisvaltaiseksi ja ihmisenä rennoksi.
– Olen rauhallinen maalivahti ja hyvä torjuja. Haluan hallita aluettani ja pitää korkeaa linjaa.
– Muuten olen rento ja rauhallinen ja tykkään ottaa iisisti.
Hughes esiintyi talven aikana kahdessa Liigacupin ottelussa ja on joutunut jättämään Veikkausliigan alun pelit väliin lievän loukkaantumisen takia. Kuntouduttuaan hän yrittää taistella ykkösvahdin paikan pois alkukaudesta vastuuta kantaneelta Anton Lepolalta. Hughesin mukaan kilpailu on kuitenkin tervehenkistä.
– Tulemme hyvin toimeen Antonin kanssa ja se on mielestäni tärkeää. Puskemme toisiamme eteenpäin harjoituksissa.
Hughesin ensikosketus suomalaiseen jalkapalloon ja Veikkausliigaan on ollut positiivinen.
– Sarja vaikuttaa hyvältä ja siinä on monia hyviä joukkueita.
Hakan tämän kauden iskukyvyn suhteen Hughes on luottavainen.
– Meillä on hyvä joukkue ja pystymme luomaan paljon maalipaikkoja. Joukkueessa on hyvä energia ja kaikki tietävät roolinsa.
FC Haka on seuraavaksi tositoimissa lauantaina 20.4. kohdatessaan FC Lahden. Ottelu pelataan poikkeuksellisesti Tammelassa, sillä Lahden hiihtostadionilla nurmi ei ole vielä pelikunnossa. Ottelu alkaa kello 16.15.
Pelikuva: Sanna Lahtinen-Mäkelä
PÄÄYHTEISTYÖKUMPPANIT
